Энтерококки являются представителями нормальной микрофлоры кишечника человека и животных и выделяются в окружающую среду в довольно значительных количествах, но примерно в 10 раз меньше, чем БГКП. Долго живут в пищевых продуктах, в которых при комнатной температуре могут размножаться, устойчивы к высушиванию, свету, низкой температуре.

К энтерококкам относят два вида стрептококков семейства Streptococcaceae рода Streptococcus - S. faecalis и S. faecium.

Энтерококки представляют собой диплококки, иногда располагающиеся цепочками, грам+, спор не образуют. Они хорошо размножаются на простых питательных средах, но лучший рост наблюдается при добавлении в среды глюкозы, дрожжевых препаратов и других стимуляторов роста. При культивировании в жидких питательных средах они образуют осадок и диффузное помутнение. На плотных средах колонии энтерококков мелкие, серовато-голубые, прозрачные, круглые с ровными краями, выпуклые, с блестящей поверхностью. На кровяном агаре они могут давать гемолиз и изменение цвета вокруг колоний на зеленовато-бурый.

Энтерококки довольно устойчивы к физическим и химическим факторам. Помимо устойчивости к температуре (легко переносят нагревание до 60°С в течение 30 мин), энтерококки резистентны к действию активного хлора, некоторых антибиотиков, красителей и др. Для дифференциации видов энтерококков рекомендовано свыше 30 биохимических тестов.

В обычной, повседневной практике все представители энтерококков считаются санитарно-показательными микроорганизмами. Энтерококки принято считать показателями свежего фекального загрязнения. Прежде всего энтерококки быстрее отмирают в окружающей среде в сравнении с БГКП, не способны размножаться в объектах внешней среды, за исключением некоторых пищевых продуктов.

Следует отметить, что чистые культуры отдельных видов энтерококков применяются в производстве молочнокислых продуктов, сыров и т.д., благодаря их высокой ферментативной деятельности.